Non ogni mal di testa forte è un'emicrania, e non ogni emicrania è evidente. La cefalea tensiva e l'emicrania sono i due tipi più comuni di mal di testa ricorrente e, in una giornata difficile, possono sembrare simili. Ma sono disturbi diversi, tendono a rispondere a trattamenti diversi e sapere con quale hai a che fare rende molto più facile gestirli.
Questa guida le confronta fianco a fianco, spiega i segni che i medici usano per distinguerle e cosa fare se non sai quale delle due hai.
In breve
La cefalea tensiva di solito dà la sensazione di una fascia stretta o di una pressione su entrambi i lati della testa. È fastidiosa, ma normalmente ti permette di andare avanti con la giornata, e muoverti non la peggiora.
L'emicrania di solito è un mal di testa pulsante, spesso su un solo lato, che può essere forte. Tende a peggiorare con il movimento e spesso si accompagna a nausea e a una forte sensibilità a luce e suoni.
A confronto
Queste descrizioni vengono dall'NHS e dalla Classificazione internazionale delle cefalee (ICHD-3), i criteri che i medici usano per diagnosticare le cefalee.1234
| Cefalea tensiva | Emicrania | |
|---|---|---|
| Sensazione | Oppressiva o costrittiva, come una fascia intorno alla testa | Pulsante |
| Dove | Su entrambi i lati della testa, del viso o del collo | Spesso su un lato, ma può essere su entrambi |
| Intensità | Da lieve a moderata | Da moderata a forte |
| Effetto del movimento | Non peggiora con le attività quotidiane | Spesso peggiora quando ti muovi, per esempio salendo le scale |
| Nausea o vomito | No | Frequenti |
| Luce e suoni | Di solito no; al massimo una lieve sensibilità a uno dei due | Spesso forte sensibilità a entrambi |
| Durata | Da 30 minuti a 7 giorni | Di solito da 4 ore a 3 giorni |
| Segnali premonitori | Nessuno | Alcune persone hanno un'aura prima |
Cefalea tensiva
L'NHS descrive la cefalea tensiva come un dolore su entrambi i lati della testa, del viso o del collo, con la sensazione che qualcosa prema sulla testa o la stringa. La zona può essere dolente al tatto e dovresti riuscire a svolgere le attività quotidiane senza peggiorarla.1 Secondo i criteri ICHD-3 dura da 30 minuti a sette giorni, è lieve o moderata e non si accompagna a nausea o vomito.3
La cefalea tensiva è molto comune. Tra i fattori scatenanti tipici ci sono stress, problemi di sonno e caffeina,1 e molte persone la notano durante lunghe giornate alla scrivania o davanti a uno schermo. Le nostre guide al mal di testa da stress e al mal di testa da schermi esaminano questi schemi in dettaglio.
Emicrania
L'NHS descrive i sintomi principali di un attacco di emicrania come un mal di testa pulsante che può essere forte, spesso su un lato, e che può peggiorare con il movimento, insieme a nausea o vomito e a una forte sensibilità a luce e suoni.2 Per la diagnosi, i criteri ICHD-3 richiedono attacchi che durano da 4 a 72 ore, con almeno due tra: dolore su un lato, carattere pulsante, dolore moderato o forte e dolore che peggiora con le attività abituali, più nausea oppure sensibilità sia alla luce sia ai suoni.4
L'emicrania spesso si accompagna ad altri sintomi oltre al mal di testa. Alcune persone notano segnali precoci ore o perfino un paio di giorni prima del dolore, come stanchezza e sbadigli, voglie di cibo, cambiamenti d'umore o rigidità del collo. Alcune hanno prima un'aura: disturbi visivi come linee a zigzag o luci lampeggianti, formicolio o intorpidimento, capogiri o difficoltà a parlare. I sintomi dell'aura non dovrebbero durare più di un'ora.2
Perché la differenza conta
Le due si trattano in modo diverso, quindi distinguerle bene è importante.
Per la cefalea tensiva l'NHS suggerisce analgesici semplici come paracetamolo, aspirina o ibuprofene, insieme a ciò che ti aiuta a rilassarti, a migliori abitudini di sonno e, se hai dolore al collo, a un cuscino basso e rigido o a impacchi caldi o freddi.1
Il trattamento dell'emicrania può includere antidolorifici, ma anche farmaci specifici per l'emicrania come i triptani e farmaci contro la nausea. Per gli attacchi frequenti il medico può proporre una terapia di prevenzione.2 Trattare un'emicrania come un normale mal di testa può significare usare il farmaco sbagliato, oppure prendere sempre più antidolorifici che non funzionano davvero, il che aumenta il rischio di cefalea da uso eccessivo di farmaci.
E se hai entrambe?
È possibile avere entrambe. Potresti avere frequenti cefalee tensive lievi e occasionali emicranie, e questo può rendere difficile capire con quale hai a che fare in un determinato giorno.
È qui che un diario del mal di testa aiuta davvero. Per ogni mal di testa annota:
- Dove faceva male e che sensazione dava: oppressiva o pulsante.
- Quanto era forte e se il movimento lo peggiorava.
- Se avevi nausea o sensibilità a luce e suoni.
- Quanto è durato e cosa hai preso.
Dopo qualche settimana di solito vedrai emergere due gruppi distinti, oppure ti accorgerai che il tuo mal di testa segue uno schema più di quanto pensassi. Quel registro è anche esattamente ciò di cui un medico ha bisogno per fare una diagnosi. Per scoprire cosa fa partire ciascun tipo, leggi la nostra guida ai fattori scatenanti del mal di testa.
Quando rivolgersi a un medico
L'NHS consiglia di rivolgersi a un medico se hai mal di testa più volte a settimana o se è forte, se antidolorifici e rilassamento non aiutano, oppure se hai un dolore pulsante nella parte anteriore o su un lato della testa, o hai nausea e trovi dolorosi la luce o il rumore, perché questi segni possono indicare emicrania o un altro tipo di cefalea.1 Rivolgiti a un medico per l'emicrania se i tuoi attacchi sono forti, stanno peggiorando o durano più a lungo, si verificano più di una volta a settimana o sono difficili da tenere sotto controllo.2
Chiedi aiuto urgente se un attacco di emicrania dura più di 72 ore o se l'aura dura più di un'ora. Chiama i servizi di emergenza per un mal di testa che inizia all'improvviso ed è estremamente doloroso, oppure che si accompagna a difficoltà a parlare, perdita della vista, confusione, una crisi convulsiva, debolezza su un lato del corpo o febbre molto alta con segni di meningite.2 La nostra guida su cosa fare quando inizia un mal di testa descrive questi segnali d'allarme.
Per iniziare
La prossima volta che hai mal di testa, annota che sensazione dava, dove si trovava e se luce, suoni o movimento lo peggioravano. Headache & Migraine Diary ti permette di registrare in pochi secondi tipo, sede, intensità e durata di ogni mal di testa, così dopo qualche settimana puoi vedere quale schema segue davvero il tuo mal di testa e condividerlo con il medico.
