Céphalée de tension ou migraine : comment faire la différence

Tous les gros maux de tête ne sont pas des migraines, et toutes les migraines ne sont pas évidentes. Les céphalées de tension et les migraines sont les deux types de maux de tête récurrents les plus fréquents, et elles peuvent se ressembler un mauvais jour. Mais ce sont des affections différentes, qui répondent généralement à des traitements différents, et savoir à laquelle vous avez affaire les rend beaucoup plus faciles à gérer.

Ce guide compare les deux côte à côte, explique les signes que les médecins utilisent pour les distinguer, et indique quoi faire si vous ne savez pas laquelle vous avez.

En bref

Une céphalée de tension donne généralement l'impression d'un bandeau serré ou d'une pression des deux côtés de la tête. Elle est désagréable mais vous permet normalement de poursuivre votre journée, et bouger ne l'aggrave pas.

Une migraine est généralement un mal de tête pulsatile, qui bat, souvent d'un seul côté, et qui peut être intense. Elle a tendance à s'aggraver quand vous bougez, et s'accompagne souvent de nausées et d'une forte sensibilité à la lumière et au bruit.

Côte à côte

Ces descriptions proviennent du NHS et de la classification internationale des céphalées (ICHD-3), les critères que les médecins utilisent pour diagnostiquer les céphalées.¹²³⁴

Les céphalées de tension

Le NHS décrit les céphalées de tension comme une douleur des deux côtés de la tête, du visage ou de la nuque, avec l'impression que quelque chose appuie sur la tête ou la serre. La zone peut être sensible au toucher, et vous devriez pouvoir poursuivre vos activités quotidiennes sans l'aggraver.¹ Selon les critères de l'ICHD-3, elles durent de 30 minutes à sept jours, sont légères ou modérées, et ne s'accompagnent pas de nausées ni de vomissements.³

Les céphalées de tension sont très fréquentes. Leurs déclencheurs typiques sont le stress, les troubles du sommeil et la caféine,¹ et beaucoup de personnes les remarquent lors de longues journées au bureau ou devant un écran. Nos guides sur les maux de tête liés au stress et les maux de tête dus aux écrans examinent ces schémas en détail.

La migraine

Le NHS décrit les principaux symptômes d'une crise de migraine comme un mal de tête pulsatile qui peut être intense, souvent d'un seul côté, et qui peut s'aggraver quand vous bougez, accompagné de nausées ou de vomissements et d'une grande sensibilité à la lumière et au bruit.² Pour poser le diagnostic, les critères de l'ICHD-3 recherchent des crises de 4 à 72 heures, avec au moins deux des caractéristiques suivantes : douleur d'un seul côté, caractère pulsatile, douleur modérée ou sévère, et douleur aggravée par l'activité courante, ainsi que des nausées ou une sensibilité à la fois à la lumière et au bruit.⁴

La migraine s'accompagne souvent d'autres symptômes que le mal de tête. Certaines personnes remarquent des signes précoces quelques heures, voire un ou deux jours avant la douleur, comme de la fatigue et des bâillements, des envies alimentaires, des changements d'humeur ou une raideur de la nuque. Certaines ont d'abord une aura : des troubles visuels comme des lignes en zigzag ou des éclairs lumineux, des fourmillements ou un engourdissement, des vertiges ou des difficultés à parler. Les symptômes de l'aura ne devraient pas durer plus d'une heure.²

Pourquoi la différence compte

Les deux ne se traitent pas de la même façon, il est donc important de bien les identifier.

Pour les céphalées de tension, le NHS suggère des antalgiques simples comme le paracétamol, l'aspirine ou l'ibuprofène, ainsi que ce qui vous aide à vous détendre, de meilleures habitudes de sommeil, et un oreiller bas et ferme ou des poches chaudes ou froides si vous avez mal à la nuque.¹

Le traitement de la migraine peut inclure des antalgiques, mais aussi des médicaments spécifiques de la migraine comme les triptans, et des antiémétiques. En cas de crises fréquentes, un médecin peut proposer un traitement de fond.² Traiter une migraine comme un mal de tête ordinaire peut conduire à utiliser le mauvais médicament, ou à prendre de plus en plus d'antalgiques qui ne fonctionnent pas vraiment, ce qui augmente le risque de céphalée par abus médicamenteux.

Et si vous avez les deux ?

Il est possible d'avoir les deux. Vous pouvez avoir de fréquentes céphalées de tension légères et des migraines occasionnelles, ce qui peut rendre difficile de savoir à laquelle vous avez affaire un jour donné.

C'est là qu'un journal des maux de tête aide vraiment. Pour chaque mal de tête, notez :

• Où vous aviez mal et ce que vous ressentiez : une pression ou des battements.
• L'intensité de la douleur, et si le mouvement l'aggravait.
• Si vous aviez des nausées ou une sensibilité à la lumière et au bruit.
• Combien de temps il a duré, et ce que vous avez pris.

Au bout de quelques semaines, vous verrez généralement deux groupes se dessiner, ou vous vous rendrez compte que vos maux de tête correspondent à un schéma plus que vous ne le pensiez. Ce suivi est aussi exactement ce dont un médecin a besoin pour poser un diagnostic. Pour savoir ce qui déclenche chaque type, consultez notre guide sur les facteurs déclenchants des maux de tête.

Quand consulter un médecin

Le NHS conseille de consulter un médecin si vous avez des maux de tête plusieurs fois par semaine ou s'ils sont sévères, si les antalgiques et la relaxation n'aident pas, ou si vous avez une douleur pulsatile à l'avant ou d'un côté de la tête, ou des nausées avec une gêne à la lumière ou au bruit, car cela peut évoquer une migraine ou un autre type de céphalée.¹ Consultez un médecin au sujet de la migraine si vos crises sont sévères, s'aggravent ou durent plus longtemps, surviennent plus d'une fois par semaine, ou sont difficiles à contrôler.²

Demandez une aide urgente si une crise de migraine dure plus de 72 heures ou si une aura dure plus d'une heure. Appelez les services d'urgence pour un mal de tête qui commence brutalement et qui est extrêmement douloureux, ou qui s'accompagne de difficultés à parler, d'une perte de vision, d'une confusion, d'une crise convulsive, d'une faiblesse d'un côté du corps, ou d'une très forte fièvre avec des signes de méningite.² Notre guide que faire quand un mal de tête commence détaille ces signes d'alerte.

Pour commencer

La prochaine fois que vous avez mal à la tête, notez ce que vous ressentiez, où se situait la douleur, et si la lumière, le bruit ou le mouvement l'aggravaient. Headache & Migraine Diary vous permet d'enregistrer en quelques secondes le type, la localisation, l'intensité et la durée de chaque mal de tête, pour voir au bout de quelques semaines quel schéma vos maux de tête suivent vraiment et le partager avec votre médecin.