Céphalée par abus médicamenteux : signes, causes et traitement

Cela semble paradoxal : les antalgiques que vous prenez contre les maux de tête peuvent finir par en provoquer davantage. Pourtant, chez certaines personnes qui ont souvent mal à la tête, c'est exactement ce qui se passe. Les médecins parlent de céphalée par abus médicamenteux, et vous entendrez peut-être aussi parler de céphalée de rebond. Elle est fréquente, souvent méconnue, et la bonne nouvelle est qu'elle s'améliore généralement une fois le problème reconnu et traité.

Ce guide explique ce qu'est la céphalée par abus médicamenteux, à partir de quand la prise de médicaments devient trop fréquente, comment savoir si vous êtes concerné et comment les médecins la traitent. Il ne remplace pas un avis médical : si vous pensez que cela vous arrive, l'étape la plus importante est d'en parler à votre médecin avant de modifier votre traitement.

Qu'est-ce que la céphalée par abus médicamenteux ?

La céphalée par abus médicamenteux survient chez des personnes qui ont déjà une céphalée, comme la migraine ou la céphalée de tension, et qui prennent un traitement de crise de nombreux jours par mois pendant longtemps. Avec le temps, la prise fréquente de médicaments finit elle-même par entretenir des maux de tête plus fréquents.

La classification internationale des céphalées (ICHD-3), le système que les médecins utilisent pour diagnostiquer les céphalées, la définit comme une céphalée présente 15 jours ou plus par mois chez une personne ayant une céphalée préexistante, qui a régulièrement surconsommé un traitement de crise pendant plus de trois mois. Elle précise que la céphalée s'améliore généralement, mais pas toujours, une fois la surconsommation arrêtée.¹

À partir de quand est-ce trop ?

Le seuil dépend du type de médicament. Selon les critères de l'ICHD-3, une prise régulière pendant plus de trois mois :

• 15 jours ou plus par mois pour les antalgiques simples, comme le paracétamol (acétaminophène), l'ibuprofène et l'aspirine.³
• 10 jours ou plus par mois pour les triptans, les opioïdes (comme la codéine) et les antalgiques combinés (produits associant plusieurs principes actifs, parfois de la caféine).¹²

Ces chiffres comptent des jours, pas des doses. Prendre deux comprimés le même jour compte pour un seul jour. L'utilisation de différents types de médicaments peut aussi s'additionner, même si aucun n'atteint à lui seul son propre seuil.

Cela ne veut pas dire que prendre un antalgique un mauvais jour soit nocif. Une prise occasionnelle contre les maux de tête est normale. Le problème, c'est une prise prolongée de médicaments de nombreux jours, la plupart des mois.

Les signes qui doivent vous alerter

La céphalée par abus médicamenteux peut être difficile à repérer, car elle ressemble à vos maux de tête habituels, en plus fréquents. InformedHealth.org, géré par l'Institut allemand pour la qualité et l'efficience des soins de santé, la décrit comme une douleur sourde touchant toute la tête, généralement sans autres symptômes, même si des crises de migraine peuvent encore s'y ajouter.⁴ Il signale aussi un piège fréquent : les personnes pensent que leurs migraines ou leurs céphalées de tension se sont simplement aggravées, prennent donc davantage d'antalgiques, ce qui entretient le cercle vicieux.⁴

Les signes à mentionner à votre médecin :

• Vos maux de tête sont devenus plus fréquents au fil des mois, et vous en avez désormais plus d'un jour sur deux.
• Vous prenez des antalgiques plus de dix jours par mois. InformedHealth.org conseille à toute personne dans ce cas d'en parler à son médecin.⁴
• Vous avez commencé à prendre des médicaments « au cas où », avant même que le mal de tête ait vraiment commencé.

Aucun de ces signes ne signifie à lui seul que vous avez une céphalée par abus médicamenteux, mais ensemble, ils méritent d'être vérifiés.

Pourquoi le suivi est important

La plupart des personnes atteintes de céphalée par abus médicamenteux ne se rendent pas compte du nombre de jours où elles prennent des médicaments. On perd facilement le compte sur un mois, surtout quand on a mal. Un journal des maux de tête qui enregistre chaque prise, y compris les antalgiques en vente libre, rend le schéma visible. À la fin de chaque mois, comptez :

• Le nombre de jours où vous avez eu mal à la tête.
• Le nombre de jours où vous avez pris un antalgique, et lequel.

Si vous êtes proche des seuils ci-dessus ou au-delà, apportez ces chiffres à votre médecin. C'est exactement ce dont il a besoin pour poser le diagnostic.

Comment elle se traite

Le traitement doit être planifié avec votre médecin, et non entrepris seul. L'approche principale consiste à arrêter le médicament surconsommé.

Au Royaume-Uni, les recommandations du NICE (National Institute for Health and Care Excellence) conseillent aux médecins d'expliquer que la céphalée par abus médicamenteux se traite par le sevrage du médicament surconsommé, et de conseiller aux patients d'arrêter tous les traitements de crise surconsommés pendant au moins un mois, de façon brutale plutôt que progressive.⁵ L'exception concerne les opioïdes et certains autres médicaments, dont l'arrêt brutal peut poser problème : votre médecin vous indiquera comment les réduire sans danger.

À quoi vous attendre :

• Les maux de tête s'aggravent souvent avant de s'améliorer. Le NICE note que les symptômes risquent de s'aggraver à court terme, et que des symptômes de sevrage peuvent apparaître.⁵ C'est temporaire, et le savoir à l'avance aide à tenir.
• Le soutien et le suivi comptent. Un médecin doit faire le point avec vous pendant cette période.
• Un traitement de fond peut aider. Le NICE recommande d'envisager un traitement de fond de la céphalée sous-jacente, comme la migraine, en parallèle de l'arrêt du médicament surconsommé.⁵ Il cible la raison pour laquelle vous aviez des maux de tête fréquents au départ.

La plupart des personnes peuvent faire ce sevrage à domicile avec le soutien de leur médecin ; le NICE déconseille l'hospitalisation systématique pour cela.⁵

Éviter la rechute

Une fois la période de sevrage passée, quelques habitudes aident à éviter le retour de la céphalée par abus médicamenteux :

• Continuez à compter vos jours de médicaments. Intégrez un total mensuel à votre routine, et fixez-vous une limite personnelle bien en dessous des seuils.
• Traitez les maux de tête sous-jacents. Si vous avez des migraines ou des céphalées de tension fréquentes, un traitement de fond prescrit par votre médecin réduit la fréquence à laquelle vous avez besoin d'un traitement de crise.
• Agissez sur les déclencheurs que vous pouvez modifier. Un sommeil régulier, des repas réguliers et la gestion du stress réduisent souvent la fréquence des maux de tête. Nos guides sur les facteurs déclenchants des maux de tête et le sommeil et les maux de tête sont de bons points de départ.
• Faites régulièrement le point avec votre médecin, surtout si le nombre de jours de mal de tête recommence à augmenter.

Quand demander une aide urgente

La céphalée par abus médicamenteux s'installe lentement. Un mal de tête soudainement différent nécessite au contraire une prise en charge urgente. Demandez de l'aide immédiatement pour un mal de tête qui commence brutalement et qui est extrêmement intense, ou qui s'accompagne d'une faiblesse, d'un engourdissement, d'une confusion, de difficultés à parler, d'une perte de vision, d'une crise convulsive, ou d'une forte fièvre avec une raideur de la nuque.⁶ Notre guide que faire quand un mal de tête commence détaille ces signes d'alerte.

Pour commencer

Si vous ne savez pas à quelle fréquence vous prenez des antalgiques, commencez à compter dès aujourd'hui. Headache & Migraine Diary vous permet d'enregistrer chaque mal de tête avec le médicament pris, y compris les médicaments que vous ajoutez vous-même, pour revoir le mois écoulé et savoir combien de jours vous avez utilisé chacun d'eux avant d'en parler à votre médecin.