Parece al revés: los analgésicos que tomas para el dolor de cabeza pueden acabar causando más dolores de cabeza. Pero en algunas personas con dolores de cabeza frecuentes, eso es justo lo que ocurre. Los médicos lo llaman cefalea por uso excesivo de medicación, y también puedes oírla llamar cefalea de rebote. Es frecuente, a menudo pasa desapercibida y la buena noticia es que suele mejorar una vez que se reconoce el patrón y se trata.
Esta guía explica qué es la cefalea por uso excesivo de medicación, cuánto es demasiado, cómo saber si podría ser tu caso y cómo la tratan los médicos. No sustituye al consejo médico: si crees que te está pasando, el paso más importante es hablar con tu médico antes de cambiar tu medicación.
Qué es la cefalea por uso excesivo de medicación
La cefalea por uso excesivo de medicación aparece en personas que ya tienen un trastorno de cefalea, como migraña o cefalea de tipo tensional, y que toman medicación para el dolor de cabeza agudo muchos días al mes durante mucho tiempo. Con el tiempo, el propio uso frecuente de la medicación empieza a provocar dolores de cabeza más frecuentes.
La Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD-3), el sistema que usan los médicos para diagnosticar los dolores de cabeza, la define como cefalea durante 15 días o más al mes en alguien con un trastorno de cefalea previo que ha hecho un uso excesivo y regular de medicación para el dolor de cabeza agudo durante más de tres meses. Señala que la cefalea suele mejorar, aunque no siempre, cuando se deja el uso excesivo.1
¿Cuánto es demasiado?
El umbral depende del tipo de medicamento. Según los criterios de la ICHD-3, el uso regular durante más de tres meses:
- 15 días o más al mes en el caso de los analgésicos simples, como el paracetamol (acetaminofén), el ibuprofeno y la aspirina.3
- 10 días o más al mes en el caso de los triptanes, los opioides (como la codeína) y los analgésicos combinados (productos que combinan varios principios activos, a veces con cafeína).12
Estas cifras cuentan días, no dosis. Tomar dos pastillas en un mismo día cuenta como un día. Usar distintos tipos de medicación también puede sumar, aunque ninguno alcance por sí solo su propio umbral.
Esto no significa que tomar un analgésico en un día malo sea perjudicial. El uso ocasional para el dolor de cabeza es normal. Lo preocupante es un patrón prolongado de medicación durante muchos días la mayoría de los meses.
Señales de que podría estar pasándote
La cefalea por uso excesivo de medicación puede ser difícil de detectar porque se parece a tus dolores de cabeza habituales, solo que más frecuentes. InformedHealth.org, gestionado por el Instituto para la Calidad y la Eficiencia en la Atención Sanitaria de Alemania, la describe como un dolor sordo que afecta a toda la cabeza, normalmente sin otros síntomas, aunque pueden seguir apareciendo crisis de migraña además de ella.4 También señala una trampa frecuente: la gente supone que su migraña o su cefalea tensional simplemente ha empeorado, así que toma más analgésicos, lo que mantiene el ciclo.4
Señales que conviene comentar con tu médico:
- Tus dolores de cabeza se han vuelto más frecuentes a lo largo de los meses y ahora los tienes más días de los que no.
- Tomas analgésicos más de diez días al mes. InformedHealth.org sugiere que cualquier persona que lo haga con regularidad hable con su médico.4
- Has empezado a tomar medicación "por si acaso", antes de que el dolor de cabeza haya empezado de verdad.
Ninguna de estas señales por sí sola significa que tengas cefalea por uso excesivo de medicación, pero juntas vale la pena revisarlas.
Por qué importa llevar un registro
La mayoría de las personas con cefalea por uso excesivo de medicación no se dan cuenta de cuántos días toman medicación. Es fácil perder la cuenta a lo largo de un mes, sobre todo cuando te duele algo. Un diario de dolores de cabeza que registre cada dosis, incluidos los analgésicos de venta libre, hace visible el patrón. Al final de cada mes, cuenta:
- Cuántos días tuviste dolor de cabeza.
- Cuántos días tomaste algún analgésico y de qué tipo.
Si estás cerca de los umbrales anteriores o los superas, lleva esas cifras a tu médico. Son justo lo que un médico necesita para hacer el diagnóstico.
Cómo se trata
El tratamiento debe planificarse con tu médico, no hacerse por tu cuenta. El enfoque principal es dejar la medicación que se está usando en exceso.
En el Reino Unido, la guía del NICE (National Institute for Health and Care Excellence) indica a los médicos que expliquen que la cefalea por uso excesivo de medicación se trata retirando la medicación que se usa en exceso, y que aconsejen dejar toda la medicación para el dolor de cabeza agudo usada en exceso durante al menos un mes, de forma brusca y no gradual.5 La excepción son los opioides y algunos otros medicamentos, que pueden causar problemas si se dejan de golpe; tu médico te indicará cómo reducirlos con seguridad.
Qué puedes esperar:
- Los dolores de cabeza a menudo empeoran antes de mejorar. El NICE señala que es probable que los síntomas empeoren a corto plazo y que puede haber síntomas de abstinencia.5 Es temporal, y saberlo de antemano hace que sea más fácil sobrellevarlo.
- El apoyo y el seguimiento importan. Un médico debería hacer un seguimiento contigo durante este periodo.
- El tratamiento preventivo puede ayudar. El NICE recomienda valorar un tratamiento preventivo para el trastorno de cefalea de base, como la migraña, a la vez que se deja la medicación usada en exceso.5 Así se ataca la razón por la que tenías dolores de cabeza frecuentes desde el principio.
La mayoría de las personas pueden hacerlo en casa con el apoyo de su médico; el NICE desaconseja ingresar a las personas en el hospital de forma rutinaria para ello.5
Cómo evitar que vuelva
Una vez superado el periodo de retirada, algunos hábitos ayudan a evitar que la cefalea por uso excesivo de medicación vuelva:
- Sigue contando los días de medicación. Haz del total mensual parte de tu rutina y ponte un límite personal muy por debajo de los umbrales.
- Trata los dolores de cabeza de base. Si tienes migrañas o cefaleas tensionales frecuentes, un plan preventivo de tu médico reduce la frecuencia con la que necesitas medicación aguda.
- Trabaja en los desencadenantes que puedes cambiar. Un sueño regular, comidas regulares y el manejo del estrés suelen reducir la frecuencia de los dolores de cabeza. Nuestras guías sobre los desencadenantes del dolor de cabeza y el sueño y los dolores de cabeza son un buen punto de partida.
- Revísalo con regularidad con tu médico, sobre todo si los días con dolor de cabeza empiezan a aumentar otra vez.
Cuándo buscar ayuda urgente
La cefalea por uso excesivo de medicación se desarrolla poco a poco. Un dolor de cabeza que de repente es distinto necesita, en cambio, atención urgente. Busca ayuda de inmediato ante un dolor de cabeza que empieza de repente y es extremadamente intenso, o que viene acompañado de debilidad, entumecimiento, confusión, dificultad para hablar, pérdida de visión, una convulsión o fiebre alta con rigidez de nuca.6 Nuestra guía sobre qué hacer cuando empieza un dolor de cabeza trata estas señales de alarma.
Para empezar
Si no sabes con qué frecuencia tomas analgésicos, empieza a contar hoy. Headache & Migraine Diary te permite registrar cada dolor de cabeza con la medicación que tomaste, incluidos los medicamentos que añadas tú mismo, para que puedas repasar el mes y ver cuántos días usaste cada uno antes de hablar con tu médico.
